瑤族作為中國最古老的民族之一主要分布在廣西、湖南、廣東、云南、貴州和江西五?。▍^(qū)）的130多個縣里，其中以廣西為最多。他們是古代東方“九黎”中的一支，傳說是盤瓠和帝嚳之女三公主的后裔 。
“尤”為九黎、三苗之后。九黎、三苗最初活動在中國江南地區(qū)，由于人口不斷繁衍，向北尋找生活基地，進入黃河中下游地區(qū)，與東進的黃帝、炎帝部落接觸并發(fā)生戰(zhàn)爭，九黎、三苗戰(zhàn)敗，被迫向南遷徙，到秦漢時期，瑤族先民逐步形成了以長沙、武陵或五溪為中心的活動地區(qū)。魏晉南北朝時期，南北朝時期，部分瑤族被稱為“莫徭”，以衡陽、零陵等郡為居住中心。
隋唐時期，瑤族主要分布在今天的湖南大部、廣西東北部和廣東北部山區(qū)。所謂“南嶺無山不有瑤”的俗語大體上概括了瑤民當時山居的特點。
元明時期，瑤族被迫繼續(xù)大量南遷，不斷深入廣西腹地。特別是明代，兩廣已成為瑤族主要分布地區(qū)。進入明末清初，部分瑤族又由廣東、廣西分別遷入貴州和云南的南部山區(qū)，少數瑤族向越南、老撾、緬甸、泰國等東南亞國家轉移。
按照語言、習俗和信仰等方面的差異，瑤族大體上可以劃分為四大支系：操勉語的盤瑤支系，又稱瑤語支系；操苗瑤語族苗語支的布努瑤（包括布努瑤、白褲瑤、花藍瑤、花瑤和部分紅瑤），又稱苗語支系；操壯侗語族侗水語支的茶山瑤和那溪瑤支系，又稱侗水語支系；漢語方言支系。
有的自稱為“勉”（“人”的意思），也有的自稱為“布努”、“金門”、“瑙格勞”、“拉珈”、“炳多優(yōu)”、“唔奈”、“藻敏”等等。過去又因其起源傳說、生產方式、居住和服飾等方面的特點，而有“盤瑤”、“過山瑤”、“茶山瑤”、“紅頭瑤”、“花瑤”、“花藍瑤”、“藍靛藍”、“白褲瑤”、“平地瑤”等30余種不同的稱呼。
在歷史發(fā)展的長河中，瑤族人民創(chuàng)造了光輝燦爛的歷史和文化，為我國統(tǒng)一的多民族國家的締造和發(fā)展，做出了重要的貢獻。
瑤族人民在長期的生產活動中，積累了豐富的知識和經驗，創(chuàng)造了絢麗多彩的文化藝術，如瑤醫(yī)瑤藥、刺繡和蠟染，《評皇券蝶》等一批民間文獻，著名的長鼓、銅鼓舞和民間流傳的歌謠等等。這些絢麗多彩的文化藝術，在我國的文化寶庫中，獨放異彩。
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