在古代社會，婚喪嫁娶是人生大事，禮數(shù)極重。老北京是首善之區(qū)，聘禮尤其講究，分大聘禮、小聘禮之分。
小聘禮即訂盟之禮，相當于現(xiàn)在人所說的訂婚禮，需置備的禮物為新娘衣物、新娘首飾、洋酒、果餅等，有趣的是，老北京一直將洋酒作為聘禮。這可能與明清時期北京對外交流較多有關(guān)，各國使節(jié)來京，都會有商團隨行，順便來京販賣，美其名曰進貢。特別是明朝，皇帝回禮價值明顯高于貢品，周邊各國均覺得有空子可鉆，故頻繁來貢，致明政府難以負擔，只好規(guī)定對方來貢次數(shù)及隨行人員數(shù)量，但嚴格守約者不多。
到了清朝，會事先要求對方貢使提交禮物名單，好對等還禮，但這也引起了很多外交誤會，畢竟別人來送禮，卻先要確定對方送什么，實在有些不禮貌，后來英使馬戛爾尼和俄使戈洛夫金對此極為不滿，認為是清朝封閉、顢頇的具體表現(xiàn)。其實，清廷也是無可奈何，既要充面子，又不肯當冤大頭。
此外，明末清初期間，北京生活著許多傳教士，他們自釀葡萄酒，得到康熙、雍正、乾隆幾代皇帝的喜愛。馬戛爾尼訪華時，乾隆曾用葡萄酒招待，馬戛爾尼說，這種酒至少不比當時歐洲最好的葡萄酒差。所以，老北京對洋酒可能并不陌生。
至于大聘禮，又稱完聘之禮。具婚書、聘金、幣帛(首飾)等物，署“納幣之敬”送往女家，女家也隨輕重而回報。完聘禮物由媒人等作陪，送往女家。老北京的規(guī)矩是送新娘穿戴用品、洋酒、活鵝等，份額比小聘禮要重。
令人好奇的是，為何要送活鵝，因為其他地區(qū)大聘禮多送活雞。
傳說古有一個樵夫，與妻結(jié)婚10年無子，一只仙雞托夢，說：“你們吃了我的肉，就會懷孕生子?！钡诙扉苑蛏仙娇巢駮r，果然抓到一對五彩斑斕的活雞，食其肉后，果然生子。雞主“吉”，又能送子，所以按一般規(guī)矩要送6只，且必須是閹雞，因為閹雞的羽毛更豐滿。
那么，為何老北京卻送活鵝呢？以至于鵝肉比雞肉要貴數(shù)倍。這可能是上古遺風(fēng)，出自詩經(jīng)“雍雍鳴雁，旭日始旦。士如歸妻，迨冰未泮。”意思是旭日初升，大雁鳴叫，男方要抓緊時間，因為二月就將正式舉行婚禮。古人將大雁視為婚姻的象征，因為大雁最重夫妻感情，一方死掉，另一方會選擇自殺。周代時聘禮需送大雁，以示忠誠于婚姻，但大雁不易捕獵，所以漸漸用大雁馴化的鵝來替代。
其實，以鵝作聘禮的情況并非老北京獨有，據(jù)《泰泉鄉(xiāng)禮》記載：“凡三等人戶之下聘,用酒一埕、鵝二只、各布二匹、茶一盒?！北狈讲划a(chǎn)茶，但鵝、酒并不難得。泰泉是明代黃佐的字，他是廣東人，他這本書記載的是嶺南風(fēng)俗。至于誰影響誰，那就說不清了。
本書主要材料引自《北京地方志·人民生活志》