“l(fā)ocus”（地方）的離格形式，意為“從某個地方”；而“motive”來自中世紀拉丁的“motivus”，意為“引起運動”?！發(fā)ocomotive”的詞源可以說全面反映了火車頭的用處：引發(fā)運動、離開某地。而我們所說的火車在英語里對應的表達是“train”，作為名詞，train在14世紀時表示“裙子、長袍、斗篷的拖尾”，15世紀引申出了“序列”、“系列”、“連續(xù)”等義。大約在1816年，train這個詞才用來表示和火車有關的含義。
《現(xiàn)代漢語詞典》（第六版）對“火車”的解釋是：“一種交通工具，由機車牽引若干節(jié)車廂在鐵路上行駛?！边@么看來，火車在英語里之所以叫“train”，是與火車“由機車牽引”、“若干節(jié)車廂相連”這樣的特征相關的。德語中也是類似的情況，表示“火車”的“Zug”和表示“拖、拉、牽”的“ziehen”是一對同源詞。漢語中與train或Zug對應的翻譯，應該是“列車”而非“火車”。
把火車叫做“火車”，其實應該是漢語的原創(chuàng)?！度嗣袢請蠛Ｍ獍妗吩慕榻B《100年漢語新詞新語大辭典》一書，有個例子可以作為佐證：“正在學中文的美國青年歌手杰克遜·威爾斯說，剛開始學習漢語的時候，他實在不理解‘火車’為什么有‘火’這個字。后來了解到‘火車‘這個詞的由來：以煤燃燒后產(chǎn)生的蒸汽作為動力，他十分感嘆，覺得‘漢語真是太神奇、太有意思了！’”
如今技術(shù)飛速發(fā)展，鐵路經(jīng)歷了多次提速調(diào)圖，火車也由蒸汽時代進入內(nèi)燃機時代，又邁入了電力時代?；疖囋缫巡灰曰鹆︱?qū)動了，為什么名字卻沒換成“汽車”或“電車”呢？這和語言的使用有關。一開始，“火車”的意思很直白，即“以火力驅(qū)動的車”，但是隨著使用頻率的提高，是不是“以火力驅(qū)動”這個概念已經(jīng)不重要了，在人們心目中，和“火車”這個詞對應起來的是“一種交通工具，由機車牽引若干節(jié)車廂在鐵路上行駛”。這樣的例子還有很多，比如“輪船”之所以叫“輪船”，是因為早期以人力或蒸汽驅(qū)動的船上，有兩個顯眼的大輪子，可是隨著螺旋槳的發(fā)明，輪子看不見了，但是“輪船”的稱呼仍然被保留下來。現(xiàn)如今，誰還在意火車有沒有冒煙，輪船有沒有輪子呢？
2016年的“春運”已經(jīng)拉開大幕。在這場人類歷史上規(guī)模最大的周期性人口遷徙中最受人關注的交通工具，無疑是火車。購票驗證碼該怎么填、車上能不能吃泡面、乘務員怎么應對無理乘客、報錯站下錯車怎么辦……只要是和火車有關的新聞，總能輕輕松松上頭條。火車這么“火”，不知有沒有人想過，火車為什么要叫“火車”？
這個問題好像不太難。早期蒸汽機車以煤為燃料，故稱為“火車”。煤燃燒的時候冒出火光，所以“煤”和“火”就建立了聯(lián)系。把“利用煤、石油、天然氣做燃料獲得的動力”稱為“火力”，這一用法在現(xiàn)在仍然普遍。
“火車”這個詞在漢語中早就出現(xiàn)了，唐《首楞嚴經(jīng)》里就有：“結(jié)息則能為大火車、火船、火檻；結(jié)嘗則能為大叫喚、為悔、為泣”。又比如《水滸傳》里寫：“右邊飛出神火將軍魏定國，領五百火軍，身穿絳衣，手執(zhí)火器，前后擁出五十輛火車，車上都裝蘆葦引火之物，軍人背上各拴鐵葫蘆一個，內(nèi)藏硫黃焰硝，五色煙藥，一齊點著?！辈浑y看出，最早時候的“火車”，可是真真正正、名副其實的“火車”——即熊熊燃燒、火光閃爍的車。
但到了清代晚期，隨著現(xiàn)代火車的發(fā)明和傳播，文獻中的“火車”變成了我們今天所說的火車的含義。在早期的文獻中，“火車”有時也被稱為“火輪車”。與“火車”相伴的，還有同樣靠火力驅(qū)動的“火輪船”。火車在19世紀初被發(fā)明后沒多久，隨著“鴉片戰(zhàn)爭”的爆發(fā)，就進入了中國人的視野：林則徐在《四洲志》中就介紹了外國的鐵路；1876年，中國土地上出現(xiàn)了第一條真正的鐵路——吳淞鐵路；1881年開始修建的唐胥鐵路，則揭開了中國自主修建鐵路的序幕。經(jīng)過洋務運動的推動，火車經(jīng)歷了“機車直駛，震動東陵，且噴出黑煙，有傷禾稼”的尷尬，經(jīng)歷了“騾馬拉車”、“人力火車”的窘境，終于成為了現(xiàn)如今中國人生活中必不可少的交通工具。
但是，要想把火車被叫做火車的歷史再往前、往遠了追溯，那就不太合適了。有些人說火車之所以叫做火車，是從英國傳過來的翻譯，這應該不可信。
有一個版本說：“1810年，史蒂芬孫開始著手制造蒸汽機。1814年7月25日，斯蒂芬森自己動手制作的第一臺機車開始運行，取名‘布魯克’號（應譯為“布呂歇爾號”，布呂歇爾為一位普魯士將軍，人稱“前進元帥”，史蒂芬孫正取此意）……‘布魯克’號機車在斯蒂芬森家門口的煤礦里的軌道上行駛，機手是斯蒂芬森的弟弟詹姆斯，給蒸汽機車的鍋爐生火的是詹姆斯的妻子。第一次運行時，煤礦上居民看到蒸汽機車行駛起來時，煙囪直往外噴火，就給它取了一個名字叫‘火車’。‘火車’這個名字在今天已經(jīng)流傳到全世界，而蒸汽機車被叫做‘火車頭’，也一直沿用到今天。”雖說這故事演繹得一副煞有介事的樣子，但卻經(jīng)不住推敲。
事實上，在英語里，無論是火車頭還是火車，都和“火”沒關系。說史蒂芬孫發(fā)明火車，不如說他改良了蒸汽機車，也就是我們俗稱的“火車頭”?；疖囶^在英語里是“l(fā)ocomotive”，“l(fā)oco”來自拉丁語。
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