吳三桂在明朝面臨滅亡之際率兵解救已經(jīng)危亡的朝廷，面對(duì)這種無力挽救的情況，吳三桂最終選擇了投降清朝軍隊(duì)。
當(dāng)時(shí)的明朝社會(huì)十分動(dòng)蕩不安，社會(huì)中的各種叛亂頻繁發(fā)生，起義軍在李自成的帶領(lǐng)之下勢(shì)如破竹，攻占了明朝的京城。由此當(dāng)時(shí)的社會(huì)中形成了三方比較強(qiáng)大的勢(shì)力，分別是占據(jù)在北方地區(qū)的清朝軍隊(duì)，已經(jīng)占據(jù)明朝京城的李自成的軍隊(duì)，以及當(dāng)時(shí)南方地區(qū)所存在的明朝剩余的軍隊(duì)政權(quán)。
吳三桂被明朝統(tǒng)治者所安排駐守的地區(qū)是關(guān)外地區(qū)，這個(gè)地區(qū)是防御中原地區(qū)對(duì)于北方勢(shì)力防御的天然邊防，明朝社會(huì)在面臨三方勢(shì)力的競(jìng)爭(zhēng)狀況下，這一地區(qū)也成為勢(shì)力爭(zhēng)奪的焦點(diǎn)。清朝的軍隊(duì)要想向中原地區(qū)進(jìn)軍，拓展自己的統(tǒng)治領(lǐng)域，就必須首先占據(jù)這一地區(qū)。同樣李自成在占據(jù)京城之后，自然也想要穩(wěn)定自己的政權(quán)，保證自己占領(lǐng)地區(qū)的安定，所以李自成自然也對(duì)于關(guān)外地區(qū)這一天然邊防十分重視。此時(shí)的吳三桂處于一種孤立無援并且腹背受敵的狀況，雖然南方地區(qū)還有明朝的部分勢(shì)力，但是由于南方勢(shì)力距離自己很遠(yuǎn)，進(jìn)行聯(lián)系十分困難，僅憑吳三桂自己的軍事實(shí)力是很難抵抗這兩方的勢(shì)力。
在最開始面對(duì)清朝勢(shì)力和李自成的勢(shì)力時(shí)，吳三桂更傾向于投降李自成的勢(shì)力，因?yàn)楫?dāng)時(shí)的吳三桂一直率領(lǐng)軍隊(duì)與清朝軍隊(duì)作戰(zhàn)，雙方在長期的戰(zhàn)爭(zhēng)中存在著很深的矛盾，因此吳三桂擔(dān)心自己一旦投降清軍，可能會(huì)遭到清朝軍隊(duì)的報(bào)復(fù)，所以選擇李自成的軍隊(duì)更加穩(wěn)妥。在加上當(dāng)時(shí)李自成也主動(dòng)的向吳三桂拋出了橄欖枝，承諾吳三桂投降之后會(huì)給予吳三桂高官厚祿的高待遇，吳三桂自然也會(huì)心動(dòng)。另外吳三桂還認(rèn)為，相比較清朝的這種外來勢(shì)力來說，李自成率領(lǐng)的農(nóng)民軍雖然是反叛的軍隊(duì)，但是歸根結(jié)底還是明朝的軍隊(duì)和百姓，這種傳統(tǒng)的心理也在一定程度上促使吳三桂傾向于向李自成投降。
得知李自成已經(jīng)將自己的父親吳襄抓了起來，全家已經(jīng)被抄，這就引起了吳三桂的不滿，吳三桂率領(lǐng)軍隊(duì)前來投降的時(shí)候，走到中途又折返了回去。既然不能投降，李自成自然也不能放任吳三桂的勢(shì)力繼續(xù)存在，雙方自然要進(jìn)行軍事斗爭(zhēng)。僅僅憑借吳三桂自身的勢(shì)力是無法抵抗李自成軍隊(duì)的攻打的，因此吳三桂要想繼續(xù)生存下去，自然只能向清朝的軍隊(duì)進(jìn)行求助。
在吳三桂選擇投降清朝之前，清朝的軍隊(duì)曾經(jīng)打敗過祖大壽、洪承疇等人率領(lǐng)的軍隊(duì)，并且將祖大壽和洪承疇等人俘虜，清朝在將他們俘虜之后并沒有殺害他們，反而是賦予他們重任，讓他們?yōu)榍宄慕y(tǒng)治效力。
對(duì)于吳三桂熟悉的關(guān)外地區(qū)地區(qū)，清朝統(tǒng)治集團(tuán)更是看到了其戰(zhàn)略位置的重要性，加上對(duì)于吳三桂本人的軍事領(lǐng)導(dǎo)能力也比較欣賞，因此清朝的統(tǒng)治集團(tuán)經(jīng)常向吳三桂進(jìn)行高官厚祿的誘惑，想要引導(dǎo)吳三桂投降清朝。雖然前期的吳三桂面對(duì)清朝的招降并沒有同意，但是清朝所向他承諾的利益確實(shí)也讓吳三桂十分動(dòng)心。后來吳三桂在與李自成統(tǒng)治的政權(quán)徹底決裂之后，投降清朝也就成為他的必然選擇了。
當(dāng)時(shí)吳三桂在京城的父親被抓，家中的錢財(cái)也被搜刮干凈，甚至連自己的愛妾也被搶走了。在吳三桂得知吳家被李自成這樣對(duì)待之后，自然就使得吳三桂對(duì)于李自成的統(tǒng)治集團(tuán)十分的痛恨，吳三桂自然也就不會(huì)再向與自己有著深仇大恨的仇人投降。為了更好的報(bào)酬，自然也就會(huì)主動(dòng)地尋求清朝勢(shì)力的幫助，這也成為了刺激吳三桂向清朝投降的一個(gè)重要的原因。
吳三桂選擇投降是在面對(duì)明朝已經(jīng)無力扭轉(zhuǎn)滅亡局面之下的一種必然的選擇，而在面對(duì)李自成和清朝雙方勢(shì)力的競(jìng)爭(zhēng)之下，吳三桂選擇了投降清朝軍隊(duì)，也是因?yàn)樽陨韺?shí)力的限制，以及與李自成之間的恩怨情仇的推動(dòng)之下的無奈之舉。吳三桂的投降，對(duì)于明朝和清朝的發(fā)展歷程來說都產(chǎn)生了十分重要的影響，也成為后來清朝能夠入主中原統(tǒng)治的重要支持力量。